En un primer momento, comenzó como un programa musical titulado Los 40 Principales en la emisora Radio Madrid, de Cadena SER. Después, el programa acabó emitiéndose en 10 emisoras de la cadena. Al principio tenía una duración de dos horas, después fueron cuatro, y más tarde ocho horas, cuando el programa se pasó a la edición semanal los sábados. El programa se grababa, se enviaba a las emisoras de Cadena SER por la geografía española y éstas lo emitían, todas a la vez, a la hora pactada.
Nuevo logo Los 40
Fuente: Radionotas.com
Debido al éxito del programa, sobre todo entre los jóvenes, cada vez copaba más horas de programación y comenzaba a crearse su estilo propio, el "Estilo 40" basado en un lenguaje juvenil, desenfadado, destinado a un público muy joven donde compiten en importancia la música, la información musical y la forma de presentar el disco. La Onda Media fue fundamental para transmitir ese "Estilo 40" ya que, no debemos olvidar, la FM la sintonizaba una minoría y los sábados por la tarde las emisoras de Onda Media emitían 8 horas de "Los 40" donde los oyentes podían elegir al número uno.
Antiguo logo Los 40
Fuente: Los 40
Cadena SER y PRISA
Gracias a los éxitos del programa, y al aumento de emisoras y receptores de FM, Los 40 fue incrementando su duración diaria hasta llegar en 1979 a las 24 horas de emisión diarias en nuevas emisoras de radiofórmula 40, aún pertenecientes a la Cadena SER.
En 1985 empezaron a emitir vía satélite y, en la temporada 1987-1988, se constituyeron como cadena de radio, la Cadena 40, ahora independiente de la Cadena SER, pero todavía bajo el control de Grupo PRISA, a quien pertenecen ambas cadenas.
Los 40 recibió el Premio Ondas en la categoría de Premio Nacional de Radio en 1985. Antes, en 1982, lo recibió Pepe Cañaveras. En 1998 recibieron sendos Premios Ondas Joaquín Luqui como Mejor Presentador de Programa Musical y Del 40 al 1 como Mejor Programa Especializado en televisión. El programa En tu casa o en la mía consiguió en el año 2000 el Premio Ondas al Programa de Radio más innovador, original y por su servicio a la sociedad.
Avances en Los 40
En 2003, Juanma Ortega recibe la Antena de Oro como presentador del despertador Anda Ya!, que también recibió el Premio Ondas a la innovación radiofónica en 2004. En 2010, Frank Blanco es galardonado con la Antena de Oro de la Federación de Asociaciones de Radio y Televisión de España.
En 2013 YU: No te pierdas nada consiguió el premio ondas a la innovación radiofónica.​ En septiembre de 2015, nace 40 Global Show, un nuevo programa emitido en 11 países, que reúne toda la actualidad musical mundial de la mano de Tony Aguilar. Además cuenta con la conexión directa entre las distintas emisoras de 40 en Latinoamérica y España.
Tony Aguilar en Los 40 Principales
Fuente: Cadena Ser
El 14 de mayo de 2016 Los 40 aprovecha el festival Primavera POP para anunciar un gran cambio en la emisora y en el mundo de la música. A las 20:00h de ese día, en la plaza Mayor de Madrid, se anunció y se mostró a todo el público la nueva imagen de Los 40 y se dio la noticia de que el nombre Los 40 Principales dejaba de existir para comenzar a llamarse LOS40, perdiendo así el apellido.
De esta manera, también se estrenaba un nuevo logotipo que, al instante, lucía en todas las redes sociales y en la web de LOS40, con un eslógan global: Music Inspires Life (La música inspira la vida). En abril de 2018, se volvió al eslogan anterior, "Todos los éxitos".
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